Epidemiología
A pesar de la amplia distribución de la AVE en poblaciones equinas alrededor del mundo, se registraron pocos brotes
confirmados de AVE anterior a 1984 cuando la enfermedad ocurrió en un número significativo de granjas de cría de
Purasangre en Kentucky [9]. Los últimos 10 a 15 años, sin embargo, han visto un aumento en los informes de brotes de
AVE en América del Norte y Europa [8,10,11]. Si bien esto puede reflejar un mayor conocimiento de la enfermedad entre
los propietarios, criadores y veterinarios, sumado a una mayor capacidad de diagnóstico de laboratorio, muchos creen que ha
habido un auténtico incremento en la incidencia de AVE. Esto ha sido principalmente debido a las tendencias cambiantes en
la industria equina, sobre todo por el continuo aumento en el comercio internacional de caballos y semen [11]. En
numerosas ocasiones, el origen de los brotes de AVE ha podido ser determinado por el movimiento de caballos, por
ejemplo, sementales portadores ó el uso de semen congelado ó fresco infectado [12-14].
Es importante destacar que la diseminación generalizada de AVE puede ocurrir tanto en los hipódromos como en las granjas
de cría [49,50,58]. Debido a que muchos casos de infección primaria con AVE son asintomáticos, la ausencia de evidencia
clínica de AVE no es ninguna garantía de ausencia del virus en cualquier población caballar.
Factores del virus, huésped y medioambientales están involucrados en la epidemiología de AVE [8,58]. Entre ellos se han
identificado como de importancia: la variación de la patogenicidad en cepas de brotes naturales de AVE, las rutas de
transmisión en fases agudas y crónicas de la infección, la persistencia del virus en el semental y la naturaleza de la
inmunidad adquirida por la infección.
Características virales - Se ha reconocido durante mucho tiempo que las cepas de la AVE que ocurren naturalmente varían
en su patogenicidad [8]. Estudios de infección experimental han demostrado que las cepas pueden ser de virulencia baja,
moderada ó alta para el caballo [29,30]. Hay evidencia para indicar que algunas cepas del virus, pero no todas, son
abortigénicas. Mientras que muchos sementales portadores diseminan cepas de AVE que parecen ser de baja patogenicidad,
en ocasiones, tales animales han servido como la fuente de infección en brotes de AVE [13,59].
Modos de Transmisión - Los caballos en estado agudo de la infección eliminan el virus de la AVE durante un período
limitado de tiempo en varias secreciones y excreciones del cuerpo [60-62]. La mayor concentración de virus normalmente se
elimina por vía del tracto respiratorio; la diseminación del virus puede durar hasta 16 días [60]. La transmisión por aerosol
es el medio más significativo de diseminación de AVE ya sea en las granjas de cría ó dondequiera que los caballos estén en
contacto íntimo entre si, por ejemplo, en hipódromos, muestras, ventas ó clínicas veterinarias [8,60]. Una vía importante
adicional de transmisión del virus en las granjas de cría es venéreamente por el semental agudamente infectado [58]. La
transmisión de AVE también puede ocurrir por la ruta congénita, produciendo el aborto ó el nacimiento de un potrillo vivo
pero congenitalmente infectado y enfermo [1,31,56]. En tales ocasiones, la placenta, fluidos placentales y el feto son fuentes
abundantes de virus. En el caso del semental portador, la transmisión de AVE ocurre sólo por la ruta venérea [63].
Aparte de la diseminación de AVE por contacto directo, también puede ocurrir, aunque menos frecuentemente, la
transmisión indirecta por medio de las zancas, cabestros, la ropa, el equipo de inseminación, etc., contaminados con
secreciones/excreciones infectivas [8,58].
Reservorio del virus - El semental portador es el reservorio natural de AVE que asegura su persistencia en poblaciones
equinas a lo largo del mundo [8,63]. El estado de portador sólo se ha identificado en el semental y no en la yegua, en el
caballo castrado ó el potro sexualmente inmaduro. El virus puede persistir en el semental durante semanas, meses ó años,
quizás incluso de por vida en ciertos individuos. La frecuencia de portadores en cualquier población de sementales puede
variar desde menos del 10 por ciento a más del 70 por ciento [64]. El virus de la Arteritis viral equina se localiza en las
glándulas accesorias sexuales en el semental crónicamente infectado [61,65]. Se ha demostrado que el establecimiento y la
persistencia del estado portador es testosterona dependiente [65]. Los sementales portadores eliminan constantemente el
virus en el semen y por consiguiente, el riesgo de transmisión de la infección se limita al momento del servicio [8,63]. Las
tasas de transmisión pueden ser tan altas como 85 a 100%, independientemente si el servicio es natural ó se realiza
inseminación artificial. Los sementales portadores de AVE son clínicamente saludables y no exhiben una disminución clara
en la fertilidad. Un porcentaje variable de sementales portadores a largo plazo puede eliminar el virus espontáneamente de
sus tractos reproductores y ya no presentar ningún riesgo para la transmisión de la infección [8,64].
Se han investigado asnos y otros équinos aparte del caballo como reservorios alternativos de AVE en países con poblaciones
significativas de équinos salvajes [40,47,66,67]. La evidencia hasta la fecha indicaría que estos no juegan un papel
apreciable en la epidemiología de este virus.
Inmunidad - Una inmunidad sólida y duradera es adquirida por los caballos luego de una infección natural con AVE
[68,69]. El nivel de protección inmunitaria persiste probablemente por muchos años. Los potros nacidos de yeguas
seropositivas están pasivamente protegidos contra la enfermedad clínica durante los primeros 2 a 5 meses de edad [70]. La
inmunización a través de la vacunación ha sido empleada con éxito en ciertos países para prevenir AVE y también, para
proteger los sementales contra el establecimiento del estado portador [8]. Un nivel alto de inmunidad se ha obtenido después
de repetir la vacunación, sobre todo cuando se utilizó la vacuna a virus vivo modificado contra AVE (Arvac ®, Ft. Dodge
Animal Health) (el McCollum & Timoney, datos no publicados).
Diagnóstico del laboratorio
Teniendo en cuenta la similitud clínica de la AVE con otras enfermedades equinas infecciosas y no-infecciosas, un
diagnóstico presuntivo de AVE debe confirmarse siempre por la remisión de muestras apropiados para el examen del
laboratorio [71]. Donde se sospecha la infección aguda de AVE, la confirmación del diagnóstico se basa en el aislamiento
del virus ó la detección del ácido nucleico viral ó antígeno y/o la demostración de una seroconversión de anticuerpos
específica, en sueros pareados (agudo y convaleciente) obtenidos con diferencia de 3 a 4 semanas [8].
Los muestras más convenientes para probar la infección aguda en los equinos incluyen el hisopado nasofaringeo y
conjuntival y muestras de sangre con citrato de sodio ó EDTA. Para optimizar las chances de la detección del virus, las
muestras deben obtenerse lo más pronto posible después del inicio de fiebre ó de los síntomas sospechosos de infección de
AVE. Los hisopos deben transferirse a un medio de transporte viral conveniente y deben enviarse refrigerados ó congelados
en un recipiente protegido a un laboratorio adecuadamente calificado, preferentemente utilizando un servicio de entrega
nocturno. Las muestras de sangre entera deben enviarse refrigeradas, pero no congeladas.
En los casos de aborto sospechosos de ser producidos por AVE, debe intentarse el aislamiento ó la detección del virus del
tejido placentario y fluidos, y del pulmón, hígado y tejidos linfo-reticular fetales. [8,72]. Cuando se sospecha de AVE en
casos de muerte en potros jóvenes ó caballos más viejos, una amplia gama de tejidos se pueden seleccionar para el examen
del laboratorio, aunque no exclusivamente, los ganglios linfáticos asociados con los tractos respiratorio y digestivo [53]. Las
muestras deben remitirse para el aislamiento/detección del virus, examen inmunohistoquímico e histopatológico para la
observación de las lesiones vasculares características de esta infección.
La infección por el virus de arteritis equina se demuestra serológicamente por la de seroconversión ó por un aumento
significativo en los títulos de anticuerpo contra el virus (cuatro diluciones ó más) [73]. Mientras varios procedimientos
serológicos se han empleado en el pasado para el estudio de anticuerpos, las pruebas de microneutralización reforzada por el
complemento se han usado con éxito durante muchos años para el diagnóstico de infección de AVE aguda, para la
certificación en importación-exportación, y en los estudios de seroprevalencia [74]. Se han desarrollado varias pruebas de
ELISA, algunas de las cuales ofrecen la promesa de ser el ensayo serodiagnóstico alternativo con una sensibilidad y
especificidad comparable a la prueba de la neutralización [75-77].
Al investigar el posible estado del portador de un semental, en primer lugar es importante, establecer si el individuo es
serológicamente negativo ó positivo a anticuerpos de la AVE [78]. Dado que el estado del portador nunca ha sido
demostrado en un semental seronegativo, sólo sementales con títulos de 1:4 ó mayor al virus sin una historia
apropiadamente certificada de vacunación contra AVE, son considerados potenciales portadores [64]. El estado del portador
puede confirmarse por aislamiento del virus ó determinación de ácido nucleico viral en una muestra de semen que contiene
la fracción rica en espermatozoides del eyaculado [63,78,79]. Una alternativa más lenta, más cara pero muy fiable es probar
el semen de un semental sospechoso de ser portador, inseminando dos yeguas que se supervisan clínicamente y
serológicamente por hasta 28 días para controlar la evidencia de transmisión de la infección [63].
La diferenciación serológica de sementales portadores de aquellos cuya seropositividad es el resultado de una vacunación,
aunque deseable, no es posible todavía. Aun cuando fuera, a través del uso de una vacuna marcadora y una prueba
confirmatoria de diagnóstico, no se podría diferenciar un semental no portador vacunado y seguidamente expuesto
naturalmente a la infección, de uno portador y posteriormente vacunado con una vacuna marcadora. Dada la longevidad de
esta especie y la frecuencia con que los caballos se mueven dentro de y entre los países, hay un amplio chance de estar
expuesto a AVE por lo menos en una ocasión durante sus vidas. Lo que es muy importante de enfatizar es que se pueden
proteger los sementales con éxito contra el establecimiento del estado portador a través de la vacunación, y que actualmente
se dispone de pruebas diagnósticas en el semen que pueden detectar el estado portador en un semental con un grado muy
alto de exactitud.
Diagnóstico diferencial
Pueden confundirse varias enfermedades infecciosas y no infecciosas, respiratorias y sistémicas de equinos por los síntomas
clínicos con AVE [8]. Entre las más significativas están las infecciones por los herpesvirus equinos 1 y 4, influenza equina,
anemia infecciosa equina, púrpura hemorrágica, urticaria y toxicosis debido al alyssum cano (Berteroa incana). Las
enfermedades adicionales que es necesario diferenciar con AVE y que son exóticas en muchos países son peste equina
africana, durina y la infección por el virus Getah.
El aborto ó la muerte neonatal debido a AVE son cuadros con similitud al causado por EHV-1 y menos frecuentemente,
EHV-4. De acuerdo con esto, siempre es aconsejable remitir las muestras apropiados para el examen del laboratorio a fin de
determinar qué infección viral está presente.
Tratamiento
En la ausencia de una droga anti-viral específica contra AVE, el tratamiento de casos de AVE es sintomático, con énfasis en
controlar la fiebre y el edema, sobre todo en los sementales afectados [8,72]. Se debe proporcionar adecuado reposo,
particularmente a los sementales en servicio y a los caballos en entrenamiento, para minimizar ó evitar los efectos adversos
en la performance. Hasta el presente, no hay ningún tratamiento exitoso para los potros jóvenes con neumonía intersticial
asociada a la AVE ó neumoenteritis. La administración profiláctica de antibióticos se indica en potros más viejos infectados
agudamente con AVE para controlar la posible infección bacteriana secundaria. Se continúan los esfuerzos para desarrollar
medios terapéuticos seguros y eficaces para eliminar el estado del portador en el semental.
Prevención y control
La prevención y control de la AVE se puede lograr con éxito basado en el conocimiento que se tiene sobre la biología y
epidemiología de AVE. Otra ventaja es la disponibilidad en ciertos países de vacunas seguras y eficaces con las cuales
inmunizar contra la enfermedad [8,68,69,80].
Muchos programas de control se dirigen a prevenir ó restringir la difusión de AVE en las poblaciones equinas de cría para
minimizar ó eliminar el riesgo de aborto asociado al virus ó a la muerte en los potros jóvenes, y el establecimiento del
estado del portador en los sementales [8,72]. Tales programas son los aconsejados por las buenas prácticas de manejo, con
identificación de cualquier semental portador e inmunización de toda la población semental no portador.
Se han desarrollado dos vacunas contra AVE, una producida con virus vivo modificado (Arvac®, Ft. Dodge Animal Health)
y una con virus inactivado más adjuvantes (Artervac®, Ft. Dodge Animal Health) [8,73]. El uso extensivo de la vacuna a
virus vivo modificado desde que 1985 ha confirmado su seguridad e inmunogenicidad para los sementales, yeguas no
preñadas, potrancas y potros. Los fabricantes de la vacuna no aconsejan su uso en las yeguas preñadas y potros menores de
6 semanas de edad, a menos que exista un riesgo significativo de exposición natural a AVE. La vacuna inactivada, aunque
segura para el uso en las yeguas preñadas, no es tan fuertemente inmunogénica como la vacuna a virus vivo modificada.
Frecuentemente se requieren de dos ó más vacunaciones para estimular una respuesta de anticuerpo neutralizantes
perceptibles. La durabilidad de inmunidad producida por esta vacuna todavía no se ha establecido.
Un componente importante en los programas de control de la AVE es la identificación del semental portador [8,14,58].
Éstos deben manejarse separadamente para asegurar que no hay ningún riesgo de diseminación inadvertido de AVE a
caballos no expuestos ó no vacunados, especialmente las yeguas preñadas. Bajo condiciones apropiadas de manejo, los
sementales portadores pueden continuar siendo usados para monta. Se recomienda que sólo se utilicen para montar a yeguas
naturalmente seropositivas ó yeguas adecuadamente vacunadas contra AVE.
Aparte de la inmunización contra la AVE de los sementales no portadores, es muy aconsejable llevar a cabo un programa de
vacunación profiláctico de todo potro entre 6 y 12 meses antes de que en ellos aumente el riesgo de infectarse naturalmente
con AVE [8,81]. Con el tiempo esta medida reduciría el número de portadores naturales del virus significativamente, sobre
todo en poblaciones en las que la infección es endémica.
Como previamente se mencionó, existe un riesgo significativo de la introducción de AVE en una población equina de cría
susceptible a través del uso de semen fresco refrigerado ó congelado infectivo [12-14]. Por ello, es importante determinar el
estado de infectividad del semen usado para la inseminación artificial, sobre todo si se importó desde el extranjero. Deben
tomarse las precauciones apropiadas al servir yeguas con semen de infectado de AVE para evitar el riesgo de diseminar el
virus a otros caballos susceptibles en el establecimiento.
En vista de la ocurrencia esporádica y poco frecuente de los brotes de AVE en hipódromos, muestras, las ventas, las clínicas
veterinarias, etc., es cuestionable si se debe vacunar la población caballar masivamente contra la enfermedad [16]. Muchos
consideran que el riesgo no es lo suficientemente grande para justificar la adopción de esa medida preventiva. Tal estrategia
tendría la desventaja en este momento de privar la exportación de caballos seropositivos a ciertos países.
Importancia económica
La Arteritis Viral Equina puede tener significativos efectos económicos en sectores de cría y en la performance del equino
[8,10]. Las siguientes son las fuentes de pérdidas económicas atribuibles a esta infección:
Brotes de aborto y/o mortalidad en los potros jóvenes;
Valor comercial disminuido y menor demanda de sementales portadores.
Cierre de mercados de exportación para los sementales portadores, semen infectado con AVE y en el caso de
algunos países, cualquier caballo seropositivo para los anticuerpos a EAV;
Interrupción de entrenamientos y reducción de participación ó cancelaciones de carreras en hipódromos con brotes
de AVE.
